Brain activation by autogenic training: A fMRI study

ABSTRACTObjective: Autogenic Training (AT) is a well-established psychophysiological method used in medicine and clinical psychology for stress reduction and emotional regulation. Traditionally viewed as a relaxation technique, it is now considered a form of meditation, with a unique “Dual Concentration” technique, which combines passive interoceptive focus with specific mental verbalizations. This study investigates the specific neural substrates of the autogenic state in expert practitioners.

Method: Functional magnetic resonance imaging (fMRI) was conducted on 14 healthy AT practitioners. A block design was employed to compare brain activation during the first standard autogenic exercise (passive concentration on heaviness) against a control condition of unstructured resting state (“Relax”).

Results: The contrast Autogenic vs Relax revealed robust, widespread bilateral activation in networks associated with attention, interoception, empathy and language. Key activations included the anterior cingulate cortex (ACC) and medial prefrontal cortex (mPFC), confirming high-level executive monitoring, and the Insulae, supporting observational studies of increased empathy in AT practitioners. The specific effects of “dual concentration” were noted by simultaneous activation of somatic/proprioceptive processing networks (Insula and Putamen) and verbal/ semantic processing (superior temporal gyrus). Notably, no significant deactivation was observed in the Default Mode Network (DMN), including the precuneus, during the autogenic task.

Conclusion: The autogenic state produces significant changes in brain activity, with a specific activation of executive, interoceptive, and empathy networks. The simultaneous engagement of attentional control (ACC) and self-referential processing (DMN) provides a neural basis for the attitude of “passiveacceptance”. Furthermore, the overlap of these activated regions with known empathy and emotional regulation networks offersa neurobiological mechanism for the psychological benefits reported in long-term AT practice.RESUMENObjetivo: El entrenamiento autógeno (AT) es un método psicofisiológico bien consolidado que se utiliza en medicina y psicología clínica para la reducción del estrés y la regulación emocional. Aunque tradicionalmente se le ha considerado una técnica de relajación, actualmente se considera una forma de meditación, con una técnica única de «concentración dual» que combina la concentración pasiva interoceptiva con verbalizaciones mentales específicas. Este estudio investiga con resonancia magnética funcional el sustrato neuronal específico del estado autógeno en practicantes expertos. Método: Se realizó una resonancia magnética funcional (fMRI) a 14 practicantes sanos de AT. Se empleó un diseño por bloques para comparar la activación cerebral durante el ejercicio autógeno estándar (concentración pasiva en la sensación de peso y calor) con una condición control de reposo no estructurado («Relajación»). Resultados: El contraste Autogenics > Relax reveló amplia y significativa activación bilateral en redes asociadas a la atención, la interocepción, la empatía y el lenguaje. Entre las activaciones clave se incluyeron la corteza cingulada anterior (ACC) y la corteza prefrontal medial (mPFC), lo que confirma un alto nivel de control ejecutivo, así como la ínsula, lo que respalda los estudios observacionales sobre el aumento de la empatía en los practicantes de AT. Los efectos específicos de la «concentración dual» se observaron mediante la activación simultánea de las redes de procesamiento somático/ propioceptivo (ínsula y putamen) y de procesamiento verbal/semántico (giro temporal superior). Cabe destacar que no se observó ninguna desactivación significativa en la red neuronal por defecto (DMN), incluido el precúneo, durante el estado autógeno. Conclusión: El estado autógeno produce cambios significativos en el funcionamiento cerebral, con una activación específica de las redes ejecutivas, interoceptivas y de empatía. La activación simultánea del control atencional (ACC) y del procesamiento autorreferencial (DMN) proporciona una base neuronal para la actitud de «aceptación pasiva». Además, la superposición de estas regiones activadas con redes conocidas de empatía y regulación emocional ofrece un mecanismo neurobiológico que explica los beneficios psicológicos descritos en la práctica a largo plazo de AT.